知识分子工作是全党的一项重要工作，也是统一战线的基础性工作。但对于党外知识分子统战工作的由来，并没有一个明确的认识。一些人认为，相对于统一战线其它领域的工作，党外知识分子统战工作是起步较晚的。那知识分子究竟何时成为统一战线的一部分，我们党又最早在什么时候开始党外知识分子的统战工作呢?
( 一 )
1922年，中国共产党第二次全国代表大会召开，会上通过了《关于 "民主的联合战线"的决议案》，提出"在全国各城市，集合工会、农民团体、商人团体、职教员联合会、学生会、妇女参政同盟团体、律师公会、新闻记者团体等，组织‘民主主义大同盟’"。可见，党在组织革命力量时，不仅依靠团结工人、农民、商人，而且也将知识分子作为统一战线的重要组成部分。
1935年12月，中共中央在陕北瓦窑堡举行政治局会议，通过了《关于目前政治形势与党的任务决议》，明确提出:"广大的小资产阶级群众，革命的知识分子，是民族革命中最可靠的同盟者。"
1939年，毛泽东为中共中央起草的《大量吸收知识分子的决定》中提出;"对于广大的同情我们的党外知识分子，则应该同他们建立适当的联系，把他们组织到抗日和民主的伟大斗争中去，组织到文化运动中去，组织到统一战线的工作中去。"此后，毛泽东又相继发表了《中国革命和中国共产党》、《目前抗日统一战线中的策略问题》、《论政策》、《在延安文艺座谈会上的讲话》、《论人民民主专政》等，为中国共产党知识分子工作方针、政策的形成奠定了理论基础，为工农民主统一战线、抗日民族统一战线、人民民主统一战线的建立和发展，发挥了重要作用。
同年，周恩来在《关于统一战线的策略、方法和守则 (提纲)》中明确提出，统一战线的策略之一就是 "积极扶持同情分子，努力争取中间分子，尤其是知识分子及公正绅商参加抗战，以扩大统一战线。"这是我们党首次明确提出开展知识分子统战工作的目标和内容。
在这些理论政策的基础上，抗日根据地开展的知识分子工作主要是:政治上尊重和信任知识分子，正确对待知识分子的长处和爱好，物质上关心、优待知识分子。在国民党统治区内，主要是建立文化工作中的统一战线，掀起抗日文化运动高潮;推动抗日民族统一战线的建立，积极动员知识分子参加抗日战争;引导知识分子反对国民党独裁专制，为实现和平、民主、团结而斗争。通过这些工作，团结了大量知识分子，巩固和壮大了统一战线，为抗日战争和解放战争的胜利、为新中国的成立发挥了重要作用。
( 二 )
新中国成立初期，百废待兴，百业待举，迫切需要调动广大知识分子的积极性，最大限度地发挥他们在社会主义建设中的积极作用，而知识分子统战工作也因此被摆上了更加重要的位置。
1950年，李维汉在第1次全国统战工作会议上所作报告中提出，"为了更好地开展统一战线工作，争取团结中间阶级或中间力量的合作，目前迫切需要有计划地培养更多数量的，政治上比较成熟的，社会上有相当地位的，在言论行动上都坚决拥护共同纲领的非党革命知识分子 (即进步分子)，帮助他们学习马列主义理论和革命政策，便能成为党的统一战线工作的得力助手。"这不仅肯定了建国后知识分子依然是统一战线的重要组成部分，而且事实上提出了建国初期知识分子统战工作的主要目的和基本内容。
1951年《中央关于进一步加强统一战线工作的指示》明确提出:一九五一年统一战线工作的主要任务之一就是:必须积极争取知识分子，工商业界，宗教界，民主党派，民主人士，在反帝国主义反封建主义的基础上将他们团结起来，吸引他们参加人民革命斗争 (包括土地改革和镇压反革命在内)和适当工作，并加以教育。1951年底，中央批准中央统战部成立负责文教界知识分子工作的专门业务处。
1953年6月召开的第4次全国统战工作会议在知识分子统战工作历史上具有特殊意义。习仲勋在会议上所作报告中提出，文教统战工作是整个统战工作的一个重要部分。忽视文教统一战线工作是不全面的。希望统战部门今后多做这方面的工作，以求把党的整个统一战线工作搞好。这一论断，不仅强调了知识分子统战工作的重要意义，而且对统战部门开展知识分子统战工作提出了新的要求，
1954年召开的第5次全国统战工作会议的主题是研究人民代表大会制实行后人物安排工作，李维汉向大会作总结报告时强调，要把文教、科技方面"统战工作列为统战部门的工作重点。
1956年第7次全国统战工作会议在知识分子统战工作历史上是具有里程碑意义的会议，会议讨论通过了《中央统战部关于统战部门进行对知识分子的统一战线工作的意见》，中央批发了这个文件。文件明确"对于知识分子的工作应当是统战部的重要的工作内容之一。""对于知识分子的工作，党内分工是由宣传部门主管，统战部门应当积极予以配合。统战部门在这一工作中着重于教育、科学、医药卫生、文化艺术、工程技术、新闻出版方面的知识分子中有代表性的人物，掌握和执行党的统战政策，了解和检查机关、学校、企业厂矿等部门执行统战政策的情况。这个文件对于统战部门开展知识工作的具体分工、主要任务、具体工作作了比较系统全面的规定和明确。为建国后党外知识分子统战工作的开展奠定了基础。
从新中国成立到1956年之间是我们党知识分子统战工作的一段黄金期。但随后的"反右"斗争和"文化大革命"开始知识分子工作了经历的一段曲折，并长期处于停滞状态。
( 三 )
党的十一届三中全会后，我国进入了以实现四个现代化为中心任务的新的历史时期，统一战线也进入了新的历史时期。知识分子统战工作从此结束徘徊局面，开始进入一个新的阶段。
1979年8月召开的第14次全国统战工作会议，是进入新的历史时期召开的一次具有重要历史意义的统战工作会议，这次会议大大推动了新时期知识分子统战工作的开展。
邓小平在听取第14次全国统战工作会议的汇报时，明确指示，知识分子问题，统战部应注意。知识分子的安排、待遇，包括政治的、生活的，别的单位不能从总的方面去考虑。现在发现知识分子外流，程度很严重。有些人是科研和教学的骨干，由于生活待遇很低，一些人已经出去了，还有一些人在申请出去。年纪大的不愿意走，走的大多是中年人。我们花了很多钱、很大的力量培养知识分子，结果人才却外流了，解决这个问题单靠政治不行，还要有物质。讲按劳分配，他们没有按劳所得，待遇不合理。要研究制定一系列制度，包括学位、职称评定等。把知识分子团结起来，要有制度。统战部要研究，要管，要综合反映这方面的情况，反映全貌。解决问题是整个国家的事，党中央也要注意这个问题。邓小平的这一观点明确做好党外知识分子工作是统一战线工作的一项重要任务，明确了统战部在知识分子工作中的职能和定位，也为统战部开展知识分子统战工作提出了要求。
1980年6月，为了贯彻中央的指示精神，中央统战部在上海召开了7省、市知识分子工作座谈会。专门研究开展知识分子工作的问题。会议认为，知识分子工作已成为新时期统战工作的一项重要任务、知识分子工作的主要内容，并对统战部门如何进行知识分子工作的工作范围、工作任务、工作方法以及工作机构设置等问题进行了明确。
1988年7月，中央统战部正式印发 《关于加强非党知识分子工作的若干意见》，提出要进一步加强统战部门对非党知识分子的工作，统战部门知识分子工作的对象，主要是各界非党的有代表性的高、中级知识分子，特别是社会主义现代化建设中的拔尖人才和对港澳台以及海外有影响的人士。各级人大代表、政协委员和各民主党派、文史馆、参事室及有关人民团体的非党知 识分子，当然是统战部门的工作对象;统战部门进行非党知识分子工作的任务是:了解情况，贯彻政策，协调关系，举荐人才。并将反映目前知识分子反映比较突出的问题和重要意见、帮助解决知识分子，特别是中年知识分子的工作、生活困难，加强同非党知识分子的联系、通过人物调查掌握一批非知识分子等作为当前的主要几项工作内容提出。1989年1月，中央批准中统战部成立负责无党派人士、党外知识分子工作的业务局。
至此，党外知识分子统战工作的内容、职能、任务得到更进一步的明确，党外知识分子统战工作焕发出蓬勃生机。
(张昕)
