金瓶掣签制度是藏传佛教认定达赖、班禅等活佛转世灵童的法定制度，它是经由清朝中央政府通过的《钦定藏内善后章程二十九条》设立的，并一直延续至今。
( 一 )
清王朝建立后，特别是乾隆末年，清朝政府在整饬、改革西藏行政管理体制过程中，加强了对西藏大喇嘛的管理，尤其关注大活佛的转世间题。此前，西藏各教派纷争日趋激烈，游牧于青海的蒙古汗王和西藏的地方势力利用各种办法控制西藏的大活佛，以求扩张势力，巩固特权。当时，蒙藏地区大活佛圆寂之后，转世灵童主要是由当地最有名望的跳神巫师 "吹忠"来认定。这种方式掺杂了很多人为因素，"吹忠"在各种势力的贿赂下，在跳神过程中往往假借神谕、任意附会、谋私妄指，选定的转世灵童大多出自蒙古王公或西藏的大贵族之家，有的甚至还是 "吹忠"家族中人，如六世班禅、仲巴呼图克图(蒙语活佛封号)、夏玛尔巴竟然都出自一家。在活佛转世问题上出现的诸多营私作假现象，引起了清廷的重视，为了"护卫黄教"，乾隆皇帝下决心整治西藏的活佛转世制度。
（二）
乾隆五十七（1792年），乾隆帝在派遣官兵入藏，取得驱逐廓尔喀（今尼泊尔）入侵的胜利后，谕令筹议对大喇嘛等宗教上层人士管理等事宜。翌年，清朝政府正式颁布《钦定藏内善后章程二十九条》，第一条规定:"关于寻找活佛及呼图克图的灵童的问题，依照藏人例俗，确认灵童必问卜于四大护法，这样就难免发生弊端。大皇帝为求黄教得到兴隆，特赐一金瓶，今后遇到寻认灵童时，邀集四大护法，将灵童的名字及出生年月，用满、汉、藏三种文字写于签牌上，放进瓶内，选派真正有学问的活佛，祈祷七日，然后由各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦佛像前正式拈定。假若找到的灵童仅只一名，亦须将一个有灵童的名字的签牌，和一个没有名字的签牌，共同放置瓶内，假若抽出没有名字的签牌，就不能认定已寻得的儿童，而要另外寻找。达赖和班禅额尔德尼像父子一样，认定他们的灵童时，亦须将他们的名宇用满、汉、藏三种文字写在签牌上，同样进行。这些都是大皇帝为了黄教的兴隆，和不使护法弄假作弊。这个金瓶常放在宗喀巴佛像前，需要保护净洁，并进行供养。"由此以后，金瓶掣签制度以法律形式肯定下来。
金瓶又称为"金奔巴"或"金本出 ("奔巴"藏语意为"瓶")。金瓶掣签制度特别设立了两个金瓶，一个放在北京雍和宫，专供蒙古地区大活佛转世灵童掣签用。另一个置放在拉萨布达拉宫，专门供西藏、青海、西康等地掣签定大活佛转世灵童。凡蒙藏大活佛如章嘉、哲布尊丹巴、达赖、班禅等转世时，均须经金瓶掣签认定。清政府设立金瓶掣签制度后，西藏的政教首领达赖喇嘛、班禅额尔德尼、各呼图克图以及僧俗各界对此表示诚心拥护和衷心感激的态度。
( 三 )
金瓶掣签制度确立的次年，即有喀尔喀赛音诺彦部额尔德尼班第达呼图克图的商卓特巴那旺达什到西藏通过拉穆吹忠、八世达赖喇嘛等，力图指认土谢图汗车登多尔济之子为前世额尔德尼班第达的转世，此事为乾隆帝查觉。乾隆帝即派员到喀尔喀另行寻访聪慧幼童五名具奏，派皇子 (八阿哥)及理藩院堂官到场监督，将五名幼童的名姓、出生年月日写签放大金瓶，在雍和宫举行掣签，掣出齐旺扎布为转世的呼毕勒罕。
清朝对达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大活佛转世系统坚持实行金瓶掣签，不过也有免予掣签的特例。1804年8月18日，八世达赖喇嘛在布达拉宫圆寂，七世班禅、摄政济隆呼图克图、三大寺代表、全体噶伦等领衔、清驻藏大臣玉宁写了一道奏折转呈嘉庆皇帝，内容是邓柯灵童确系第八世达赖喇嘛转世，请求免予"金瓶掣签"。驻藏大臣也向嘉庆帝奏称，经过种种核验，实系第八世达赖喇嘛复出无疑，请求 "免其入瓶掣定"，嘉庆破例批准了这一请求。为了使确立不久的金瓶掣签制度不致半途而废，嘉庆随后又下一道谕旨，说"此系仅见之事，且征验确凿，往后自应仍照旧章，不得授以为例。"第一个启用金瓶掣签认定的达赖喇嘛是于嘉庆二十四年 (1819年)认定的九世达赖转世灵童，即十世达赖楚臣嘉措。第一个用金瓶掣签认定的班禅是于咸丰七年 (1857年)认定的七世班禅转世灵童，即八世班禅丹白旺修。在特殊情况下，达赖、班禅等大活佛的转世灵童由政府直接册封，不经过金瓶掣签。一般而言，这种免予掣签的情况发生在所寻访到的灵童只有一个，并且通过问卜降神、观湖、认领遗物等测试后，确实无任何疑义的时候。
金瓶掣签制度是从藏传佛教实际出发，以尊重佛教教义和仪轨为前提，对藏传佛教活佛转世制度的一项重要施政措施。这一制度的确定，有效防止了蒙藏上层贵族利用活佛转世之机夺取宗教权力，进一步加强了中央政府的权威，有力维护了蒙藏地区的稳定和团结。
自金瓶掣签制度确定以来，除九世、十三世和十四世达赖喇嘛是作为特例免予掣签外，十世、十一世、十二世达赖喇嘛和八世、九世和十世班禅额德尼都是经过金瓶掣签认定的。据清理藩院秘档记载，到光绪三十年（1904年），仅西藏地区据不完全统计就有39位主要活佛转世系统 (含达赖、班禅系统)的灵童举行过金瓶掣签，涉及格鲁派、噶举派、宁玛派等藏传佛教各大主要派系。中华人民共和国成立后，第一个用金瓶掣签认定的大活佛是十世班禅转世灵童，即十一世班禅确吉杰布。
(郭 伟)
