“中华民族”是一个家喻户晓的称谓，但在这一词出现之前，中国人基本上没有现代的民族观念。习惯上所说的“华夏”、“汉人”、“唐人”、“炎黄子孙”，乃至外国人将中国称之为“大秦”、“震旦”、“支那”等，都不是现代意义上的民族国家的称谓。所谓“华夷之辨”、“夷夏之防”，集中反映的也是一种相对狭隘的朴素的种族意识。那么，“中华民族”的概念是怎样形成的？其称谓最早又是由谁提出来的呢？
“中华”“民族”两词的演绎
中国是一个统一的多民族国家。“中华民族”是近代以来才有的民族学名称，泛指定居于中国领土上的所有民族。但是，这个族体已存在数千年之久，其称谓的形成与发展也经历了数千年的演变。
大约在5000年前，当中华民族开始形成时，其族称为“华”。“华”始于中国历史上五帝时代之最后一帝舜的名字“华”。在舜建立国家政权后，人们以舜的名字称呼人民为“华”。“华”作为中国人的称呼从此流传下来，即使迁徙到海外，也约定俗成的对中国人叫海外华人。如果拥有其他国籍，也叫外籍华裔。在“华”的族称形成之后，历史上一些给人们留下深刻印象的朝代名称，也曾经作为华人的别称流传，如秦人、唐人，甚至于契丹在北方声名远播后，也成为华人的别称。
“中华”一词，始见于裴松之注《三国志•诸葛亮传》，后在唐代法律中正式出现。唐朝永徽四年（公元653年）颁行由长孙无忌领衔撰文的《律疏》（后称《唐律疏义》），其中，对其卷三<名例>的“中华”一词释义如下：“中华者，中国也。亲被王教，自属中国。衣冠威仪，习俗孝梯，居身礼仪，故谓之中华。”意思是说，凡行政区划及文化制度自属于中国的，都称为中华。
“民族”一词是个外来词汇，是在19世纪末叶从日本传入申国的。此前，在中国古代文献中，指称人们共同体的词汇，有“人”、“民”、“族”、“家”等。这些词都单独使用。偶然也有把民族两个字连起来使用的，但那是指称中国古代社会的各种社会组织和群体的复数概念，如唐代李筌著《大白阴经》序中有“愚人得之 （心术）以倾宗社灭民族”之言。“宗社民族”则指古代社会的各种社会组织。民是指日常生活中的各种群体，如古代称士农工商为“四民”(见《谷梁传•成元年》)，今尚存“农民”称呼。族是指有共同地缘的社会群体，如“四间为族”(见《周礼•地官》)，间是相邻的二十五家，则相邻百家为族；族也指有共同血缘的社会群体，如父子孙为三族(见《周礼•春官》)，自高祖至玄孙为九族。在《太白阴经》序言中，“民族”二字虽然连用，但与近代以来的“民族”一词有明显差别。
1840年鸦片战争之后，尤其是1894年中日甲午战争之后，救亡图存的热潮迫使先进的思想家去重新思考许多问题。在“保国、保种”的呼声中，严复的《天演论》传递出一种世界民族之间相互竞争的族群理念，从而使国人意识到“合群”的重要性。梁启超则沿着严复“保种”、“合群”的思路，渐渐以现代民族主义理论来思考问题。1898年秋他流亡日本之后，比较系统地研究了欧洲的民族主义论著，并结合中国的实际，在民族问题上提出了许多新见解。1899年，梁启超在《东籍月旦》一文中，通过对欧洲世界史著作的评介，破天荒地使用了“民族”一词。随后，他又从民族进化和竞争的理念出发，大胆提出了民族主义是近代史学的灵魂。
“中华民族”称谓的提出
在“中华民族”一词提出之前，曾经提出“中国民族”。1901年，梁启超发表《中国史叙论》一文，首次提出了“中国民族”的概念，并将中国民族的演变历史划分为三个时代:“第一，上世史，自黄帝以迄秦之一统，是为中国之中国，即中国民族自发达、自竞争、自团结之时代也”；“第二，中世史，自秦统一后至清代乾隆之末年，是为亚洲之中国，即中国民族与亚洲各民族交涉、繁赜、竞争最激烈之时代也”；“第三，近世史，自乾隆末年以至于今日，是为世界之中国，即中国民族合同全亚洲民族与西人交涉、竞争之时代也”。梁启超在这里反复用了三个“中国民族”，而且从宏观上勾勒出三个时期的不同特点，显然是经过了较长时间的思考之后得出的结论。
在“中国民族”的基础上，1902年梁启超正式提出了“中华民族”。他在《中国学术思想变迁之大势》一文中，先对“中华”一词的内涵做了说明。其云：“立于五洲中之最大洲而为其洲中之最大国者，谁乎?我中华也；人口居中全地球三分之一者，谁乎?我中华也；四千余年之历史未尝一中断者，谁乎？我中华也。”接着，梁启超在论述战国时期齐国的学术思想地位时，正式使用了“中华民族”一词。其云:“齐，海国也。上古时代，我中华民族之有海权思想者，厥惟齐。故于其间产出两种观念焉，一曰国家观；二曰世界观。”
由“保种”、“民族”到 “中国民族”，再到“中华”和 “中华民族”，梁启超基本完成了“中华民族”一词的创造。这是目前所见到的关于“中华民族”的最早词汇，一直沿用到了今天。
不过，梁启超在具体使用“中华民族”一词时却比较混乱，有时指汉族，有时又指中国的所有民族，直到1903年其发表的《政治学大家伯伦知理之学说》一文中，才清晰地赋予了较为科学的内涵。其称:“吾中国言民族者，当于小民族主义之外，更提倡大民族主义。小民族主义者何?汉族对于国内他族是也。大民族主义者何?合国内本部属部之诸族以对于国外之族是也。……合汉合满合蒙合回合苗合藏，组成一大民族”。
1905年，梁启超又写了《历史上中国民族之观察》一文，从历史演变的角度重点分析了中国民族的多元性和混合性，并断然下结论说:“中华民族自始本非一族，实由多民族混合而成”。由此，梁启超真正完成了“中华民族”一词从形式到内容的革命性创造。这就是，中华民族指中国境内的所有民族，汉满蒙回藏等为一家，是多元混合的。
由于梁启超崇高的地位和影响，“中华民族”一词一经提出，就在社会上引起了很大的反响。在留日中国学生所办的报刊当中，无论是《浙江潮》、《江苏》、《二十世纪之支那》，还是《民报》、《国民报》、《童子世界》，都对民族主义以及中华民族的含义展开了讨论。杨度等著名的思想理论家也加入到讨论的行列当中，发表自己的真知灼见。杨度在1907年发表了《金铁主义说》一文，对中华民族的含义进行了详尽的解说。杨度的高明之处在于超越民族的血统意识，认为中华民族与其说是一个种族融合体，不如看作是一个文化共同体。文化的一体性、凝聚性和不可分割性造就了中华民族这个大家庭。
“中华民族”概念深人人心
1894年11月，中国民主革命的先驱孙中山在檀香山成立了中国第一个革命团体--兴中会，他在为兴中会起草的章程中，提出了“振兴中华”的响亮口号，这一口号充满着挽救民族危亡为己任的使命感。“振兴中华”的口号成为海内外中华儿女的一面旗帜，极大地增强了民族自信心和民族自豪感。
1912年1月，随着中华民国的创立，孙中山又提出了“五族共和”的理论，进一步将现代民族主义落到了实处。中华民族多民族共同体的理念渐渐深入人心，成为国人的共识。
当“中华民族”一词变成我国各民族的一种共同认知并为之献身的时候，就释放出无法估量的能量。五四运动之后“中华民族”一词逐渐普及，几乎家喻户晓，专门论述“中华民族”历史的著作不断出现，反对外来侵略、争取民族独立的爱国运动日益高涨。无论是自发的民众运动，还是共产党领导的反帝斗争，都提升了民族自觉，增强了民族团结，壮大了民族力量。尤其在反抗日本侵略的抗日战争中，“中华民族”在焕发出无穷的智慧和力量的过程中融化到了每个中国人的血液中，抗日战争是中华民族取得的近代以来反对外来侵略的第一次完全胜利。
如今，中华民族的观念已经深植于人们的内心深处，成为牢固不可动摇的信念，成为中国发展的软实力，它必将为完成全面建设小康社会的宏伟目标、实现祖国的完全统一和中华民族的伟大复兴注入无穷的动力。
(叶介甫)
