天主教传入中国的历史，最早可以追溯到唐朝。近代以前天主教在中国传教收效甚微，大规模传入是在《南京条约》签订之后。伴随着列强用坚船利炮强行轰开中国大门，天主教被帝国主义、殖民主义利用，成为侵略中国的工具。凭借不平等条约中的特权，许多传教士也犯下贩卖鸦片、横行霸道、欺官压民、掠夺钱财等种种罪行。
自19世纪下半叶起，就有一批具有民族意识的天主教中方神职人员和爱国教徒，欲摆脱西方教会控制、走独立自主办教道路。以英敛之、马相伯等为代表的爱国天主教徒，提倡中国天主教会甩掉 “洋教”帽子，由中国人自己来办中国的教会，真正实现“中国化”。经过不懈努力，直至1926年10月28日，有6位中国人被祝圣为主教，在天主教进人中国340多年后，终于有了第一批中国籍主教 (天主教自1582年由利玛赛传入中国直到1926年，340年间只产生过一位中国籍主教—— 罗文藻)。1936年，中国籍主教虽增至23•，但仅占全国110多个主教区的近五分之一。1948年中国共有143个教区，分别隶属38个外国修会，中国主教仅21人，且基本处于无权地位。中国信徒既不可能真正成为自己国家教会的主人，天主教会也未能从根本上摆脱由“洋人”控制的“洋教”色彩。
在中国共产党领导的新民主主义革命即将取得全国胜利的前夕，罗马教廷圣职部公布了所谓 “反对共产主义”的命令，并通过其驻国民党政府公使黎培理向中国各教区散发，该命令不准教徒参加爱国活动和任何进步组织,不准阅读进步报刊，并煽动教徒同中国共产党和人民政府对抗。1950年朝鲜战争爆发后，梵蒂冈又利用中国天主教会内的帝国主义势力，加紧从事颠覆 新中国的活动。这一切倒行逆施，激起天主教广大信徒和爱国人士的极大愤慨。彻底摆脱帝国主义的控制，走上一条与自己的祖国和民族相一致的爱国道路，成为摆在中国天主教界面前的一项历史任务。1950年11月30日，四川广元县天主教神甫玉良佐和500余名教徒联合发表了《天主教自立革新宣言》，号召中国天主教徒 “基于爱祖国、爱人民的立场，坚决与帝国主义者割断各方面的联系”，“建立自治、自养、自传的新教会。”宣言发表以后，全国各地天主教神长教友纷纷响应。天主教自立革新运动得到了人民政府和各界人士的关注和支持。1950年12月25日，重庆 《新华日报》全文发表这个宣言。1951年1月8日，《人民日报》发表题为《欢迎天主教人士的爱国运动》的社论，称赞这一爱国之举。此后，包头、昆明、重庆、南昌、武汉等地教会的中国神甫和教徒也发表了类似宣言，号召教徒 “站在爱国主义的一边，为实现天主教的革新而奋斗”，一场自立革新运动在天主教界如火如荼地展开。
1951年1月17日，中央政务院文教委员会举行茶话会，邀请华北天主教代表人士参加，周恩来总理到会讲话。他指出:"凡自立者才有前途。中国天主教是有能力办好自己的教会的。"这个讲话进一步推动了天主教自立革新运动的广泛开展。教廷对此十分恐慌，散布天主教 "超国际"、"超政治"的论调，同时又给参加爱国运动的神甫和教徒强加上 "分裂宗教"、"违反教义教规"的罪名，加紧利用其组织上的控制进行破坏。自立革新运动在与控制教会的帝国主义势力展开激烈斗争的过程中，逐渐发展成为全国范围的反帝爱国运动。中国天主教反帝爱国运动的深入发展，提高了天主教广大神职人员和信教群众爱国主义觉悟，清除了教会内部的帝国主义分子，结束了外国势力利用天主教与人民政权对抗的局面。
在天主教反帝爱国运动中，中国天主教界在全国各地建立了许多爱国组织，截至1956年初已达200多个，改变了原来中国殖民地教会的状况，开始走上与新中国相适应的道路。反帝爱国运动的深人发展使天主教界的爱国人士认识到有必要成立一个全国性的天主教爱国组织。1957年6月17日至7月13日，中国天主教教友代表会议预备会议在北京举行。经过激烈的思想斗争，会议全体代表取得了一致认识，认为中国天主教必须走社会主义道路，爱国爱教是天主教徒的天职，中国天主教必须由中国天主教的神长教友来办。7月15日，中国天主教友代表会议在北京召开。会议通过了《中国天主教友爱国会章程》、《中国天主教友爱国运动情况及今后任务》、《中国天主教友代表会议决议》等一系列文件，提出"走社会主义道路和自办教会"是中国天主教爱国运动的方向，庄严宣布:"为了祖国的利益，为了教会的前途，中国天主教必须改变旧中国时代帝国主义带给教会的殖民地半殖民地状态，实行独立自主、由中国神长教友自己来办。"这次会议宣告中国天主教友爱国会正式成立(名称在第二届改为 "中国天主教爱国会"并延续至今)。会议还选出了爱国会委员150人，皮漱石当选为主席。中国天主教爱国会的成立，是天主教反帝爱国运动的必然结果，为引导和教育广大天主教信徒坚持走爱国爱教道路提供了组织保障。
为了保持与梵蒂冈的宗教关系，中国天主教第一次代表会议提出，中国天主教在 "维护祖国尊严和中国教会主权的前提"下，可以"保持和罗马教廷的纯宗教联系"。1957年、1958年，中国天主教先后将选出的一名代理主教和两名主教报选梵蒂冈，竟然遭到其 "超级绝罚"的制裁，充分暴露出他们反对新中国、反对社会主义制度的真面目和政治目的。1962年1月，第二届中国天主教爱国会代表会议提出了"坚决摆脱罗马教廷的控制，彻底实现独立自主办教的任务"。中国天主教从此坚定地走上了自选自圣主教、独立自主自办教会的道路。
中国天主教广大爱国神职人员和教徒群众掀起的轰轰烈烈的反帝爱国运动，不仅清除了天主教内的帝国主义影响，摆脱了帝国主义势力的控制，从根本上改变了中国天主教依附于殖民主义和帝国主义势力的状况，进而成为我国天主教徒独立自主自办的神圣事业;而且还成为整个中华民族波澜壮阔的反帝斗争和中国人民维护民族独立、国家主权斗争的重要组成部分。在这场斗争中，我国天主教广大爱国神职人员和教徒表现出可贵的爱国热忱和民族正义感，为中国天主教的历史揭开了崭新的一页。历史证明，中国天主教开展反帝爱国运动，实行独立自主自办教会，是我国天主教界爱国神职人员和教徒根据我国的历史和国情所选择的必由之路，也是中国天主教健康发展的唯一正确之路。
(郭 伟)
